人们已经习惯了中国企业是业内成本最低的生产商，以至于如果出现个例外，人们往往会显出几分吃惊。美国铝业(Alcoa)首席执行官柯菲德(Klaus Kleinfeld)表示，铝行业就是这样一个例外，在这个行业，中国不具备任何明显的成本优势，因此，未来几年中国可能会成为一个日益重要的铝进口国。

“如果你看一看中国铝行业的结构，你会发现，这个行业竞争力不强。成本非常高，也不太清洁，”柯菲德表示，“中国铝业的结构并不太健康。能源密集性很强，而能源或许是中国最缺乏的资源。”柯菲德在公司朴素低调的纽约办事处（该公司最大的办公中心位于匹兹堡）表示，中国的相对弱势可能会给美国铝业创造机会。

作为全球最大铝生产国和消费国，中国占到全球供求总量的40%以上，中国市场正以惊人的速度增长。去年，中国铝需求增长了21%，美国铝业预计，今年将增长17%。工业化和城市化正推动建筑、包装、汽车和飞机制造等领域对铝的需求。除非中国经济崩盘，否则增长趋势可能会继续下去。金属研究机构Brook Hunt预测，到2015年，中国的铝需求将从今年的1980万吨升至2980万吨。Brook Hunt由能源咨询公司Wood Mackenzie所有。

然而，柯菲德表示，中国铝行业存在弱点。首先，原材料铝土矿供应不足。中国约40%的铝土矿需求依靠进口，而国内生产的铝土矿，有三分之一为地下开采，与澳大利亚和几内亚等国的地表采矿相比，中国的这种开采方式成本较高。

中国约45%的冶炼厂位于全球成本最高的25%之列。未来几年，这些冶炼厂的压力将加大。中国最近实施的一二五计划呼吁限制有色金属生产的增长，通过限制能源密集性行业，保护国内原材料、减少污染并提高经济能效。尽管如此，中国的铝产量仍可能会增长——Brook Hunt估计，到2015年，中国将进口200万吨铝，仅相当于需求的7%左右。

Brook Hunt的朱利安•凯特尔(Julian Kettle)预测，随着产出增速落后于需求，中国将变成越来越重要的结构性进口国。

柯菲德表示，这将对整个行业产生重大影响。他表示：“你会看到这个行业面临巨大机遇，可以通过进口以及在海外与中国企业合作，在改革中国铝行业方面提供帮助。”

中国企业面临的这种国际扩张的压力既是一种威胁，也是一种机遇。中国最大铝业集团中国铝业(Chinalco)正投资于马来西亚一家新建冶炼厂，并研究在几内亚开发铝土矿以及兴建其它工厂的可能性。

然而，在中国国家主席胡锦涛今年1月访美期间，美国铝业与中国电力投资集团(China Power Investment Corporation)签订了一份合作协议。上月，双方又签订了一份合资企业协议，致力于在中国生产应用于汽车、航空、包装以及消费电子产品等市场的高端铝加工制品。对于美国铝业而言，让该合资企业获得成功以及与中国建立更广泛关系将至关重要。