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火花塞的作用是把高压导线送来的上万伏脉冲高压电放电，击穿火花塞两电极间空气，产生电火花以此引燃气缸内的混合气体，与点火系统和供油系统配合使发动机作功，在很大程度上共同决定着发动机的性能。而汽油发动机正常工作的三要素：①良好的“空气—燃油混合气”；②很高的压缩压力；③正确的点火正时及强烈的火花。在点火系统中所产生的强烈电火花在最佳点火正时时，去点燃“空气—燃油混合气”。
强烈电火花
在点火系统中所产生的强烈电火花应产生于火花塞电极之间，以便于点燃“空气—燃油混合气”。因为空气存在空气电阻，这个电阻随空气高度压缩时增大，所以点火系统必须能产生几万伏的高电压以保证产生强烈火花去点燃“空气—燃油混合气”。
正确的点火正时
点火系统必须始终根据发动机的转速和载荷的变化提供正确的点火正时。
持久的耐用性
点火系统必须具备足够的可靠性以经得住发动机产生的振动和高温。
火花塞结构
火花塞的绝缘体必须具有良好的绝缘性和导热性、较高的机械强度，能耐受高温热冲击和化学腐蚀，材料通常是95%的氧化铝瓷。由于巨大的电压差，为了避免飞弧的产生，火花塞绝缘体部分还设计了几道沟状的波纹，类似于高电压线上的瓷瓶。中心电极和侧电极之间的间隙称为火花间隙。间隙的大小直接影响着发动机的启动、功率、工作稳定性和经济性。
火花塞热值参数
火花塞热值是指火花塞受热和散热能力的一个指标，其自身所受热量的散发量称为热值。不同厂家的热值不一样，常见冠军汽车火花塞的热值在7至14之间，这个数值越大，火花塞散热就越快，也就越“冷”，为冷型火花塞；这个数值越小，火花塞的散热就越慢，也就越“热”，为热型火花塞。
冷型火花塞能够大量散热，也就是高热值火花塞，冷型火花塞的绝缘体裙部相对较短，由于散热途径比较短，散热相对较多，所以不易造成中心电极温度的上升。相对散热量较小的叫做热型火花塞，也就是低热值火花塞。
热型火花塞的绝缘体裙部较长，当气缸内温度布置均匀时，裙部越长，受热面积就越大，传导热量的距离就越长，所以散热少，中心电极温度上升较高。一般来说低热值的火花塞更适用于低速低压缩比的小功率发动机，而高热值火花塞则适用于高速高压缩比的大功率发动机。
火花塞种类
随着技术的不断提升，火花塞的寿命不断增长，现代汽车的火花塞早已经不是易损件了。火花塞按照电极材料的不同可以分别为铜芯、镍钇合金、银、铂金、铂铱合金，使用寿命依次延长，价格也依次增加，相对于普通金属点击火花塞，铂、铱、钇贵金属具有极高的熔点，再加入铑、钯元素后，具有极高的抗化学腐蚀的能力。
